Cuando el hábil e ingenioso fotógrafo Derek Blanks no está fotografiando a Usher, Beyonce, Nicki Minaj o Regina Hall, es el director creativo de Missy Elliott. Trabajé con él por primera vez en sesiones de fotos para revistas de lujo en Atlanta, fotografiando a lo más granado de la alta sociedad de la ciudad. Su trabajo era impecable y... ooh, señor, este hombre tiene estilo. Siempre va vestido como un campeón cuando lo veo y estar en plena forma es obviamente muy importante para él. ¡Solo mira cómo lleva un traje! (Aunque disfruta tanto del All-Star Special en Waffle House como de una noche de disfrute en Two Urban Licks).
Tiene un acento sureño, tranquilo y una calma que lo rodea. Durante años, Derek fue fantástico en el set con todo tipo de personas. Siempre me pregunté si era por su encanto sureño. Así que pensé en sentarlo y preguntarle.
Nacido y criado en Jackson, Mississippi, Derek cogió una cámara por primera vez en tercer grado, pero siempre pensó que sería más ilustrador y pintor que fotógrafo. Asistió al Academic and Performing Arts Complex (también conocido como APAC), que es una escuela imán para estudiantes con un alto rendimiento académico y aquellos con aptitud para las artes en Jackson. Obtuvo una beca para el Maryland Institute College of Art en 1996 y se graduó con honores en 2000. Mismo año que yo. "Siempre supe que quería ser artista y pensé que eso era lo que siempre haría", dice.
Creciendo pintando y escuchando a músicos en su garaje en los años 90, nunca pensó que estaría fotografiando y filmando a esos mismos artistas algún día. "Es surrealista", dice.
Aquí, comparte un poco sobre su vida, sus clientes famosos, cómo tomar el sol es algo sureño y por qué el sur es incomprendido.
¿A qué te dedicas?
He tenido el placer de fotografiar y trabajar con gran parte de Hollywood negro, desde Cynthia Erivo hasta Angela Bassett, así como raperos como T.I. y todo el mundo en Atlanta, L.A. y Nueva York. Durante los últimos cinco a siete años, he estado dirigiendo videoclips. Hice Dripdemeanor para Missy Elliot y me convertí en su director creativo. Mi trabajo es asegurarme de que su imagen sea la correcta y la represente bien. También me he centrado en mi trabajo de ilustración haciendo el empaque y los gráficos para sus álbumes.
Háblame de ser de Jackson y de Mississippi en general.
Crecí en la capital. Cuando la miro ahora, no teníamos las comodidades que tiene Atlanta, pero todavía teníamos el centro comercial. Para mí, era una ciudad. No estaba muy concurrida, pero en comparación con Hattiesburg o Clinton, vivíamos cómodamente. Ahora en Atlanta, no se compara. Estaba tan nerviosa conduciendo por las autopistas cuando nos mudamos a Atlanta.
Estaba hablando con el padre de Brandy Norwood en el set una vez. (Derek grabó y realizó los visuales para el último proyecto de Brandy, por cierto. #NBD.) Resulta que mi tío y el padre de Brandy eran mejores amigos. Eso es Misisipi. Ella es de McComb. Me contaba cómo iban a las reuniones familiares allí y lo pasaban bien. Cuando conoces a alguien de Misisipi, no sois extraños. Dedrick Hideoki de Hideoki Bespoke, ¡lo conocí a través de ti, Steph! Él también es de Misisipi. Rick Ross y gente como Oprah también han triunfado en Misisipi.
Mi padre todavía está en Jackson. Mi esposa es de Hattiesburg y la visitamos de cuatro a cinco veces al año. Tenemos muchas ganas de volver. Cuando vamos a Hattiesburg, me encanta tomar 'snowballs' en el puesto de 'snowballs'. Y siempre tenemos que comer en Crescent City Grill. Me encanta ese gumbo. Los camarones con sémola son lo más y el etouffee de cangrejo de río está muy bueno.
¿Tienes que usar tu encanto sureño en el trabajo?
Siento que está incrustado en mí. Se trata de ser un caballero. Por eso tengo clientes habituales y me dedico a tratar a los demás como me gustaría que me trataran. Ya sabes, la gente del sur, hablamos con cualquiera. No me gusta ser pretencioso, así que creo que la gente se siente cómoda trabajando conmigo.
Además, al ser del sur profundo en comparación con Atlanta, no nos sentimos presionados a ser algo que no somos. Eso está muy bien, pero los que somos del sur profundo, ¿podemos quedarnos en casa y no tener que ir siempre a este o aquel evento o evento de networking?
¿Recuerdo favorito de tu infancia en el Sur?
Mi madre era de la zona de Clinton/Bolton de Misisipi y íbamos a la iglesia todos los domingos a unos 30 minutos en el campo. Después de la iglesia, íbamos a cambiarnos de ropa a su casa, comíamos la cena del domingo y jugábamos al béisbol y convivíamos con nuestros primos. Dábamos de comer a las gallinas, íbamos al prado y recogíamos chapas de botellas y hacíamos tirachinas.
La familia de mi padre estaba en Meridian y hacíamos lo mismo allí, pero más bien una vez al mes. Éramos niños de ciudad y era como si fuéramos a visitar a los primos del campo.
¿Dónde vives ahora?
Nos mudamos recientemente a la zona de South DeKalb para que mi hijo fuera a la DeKalb School of the Arts (otra escuela magnet). Me encanta aquí. Mi hijo sigue mis pasos como artista. Antes de eso, estábamos en College Park. Todavía tengo mi estudio en Buckhead. La mayoría de la gente me conoce por Real Housewives of Atlanta y mi estudio en Faulkner Road. Me encanta estar en Buckhead para trabajar y poder escapar a casa y salir de la ciudad.
What makes you Two-Sided Southern?
I can dress, but I love my flip flops. Or bare feet! I’m into cut off jogging pants or a really comfortable tank top. What makes me most southern though is food. Especially breakfast with grits, sausage and eggs, but I can flip it with lobster or a seabass brunch. I love southern cuisine: Fried chicken and mac n’ cheese. The mac n’ cheese with milk and the egg. Not the creamy kind, I like the runny kind. Or I can flip and go to lobster mac n’ cheese.
I also love relaxing in the tub. In the south, we take baths. I like to run the water and lay my head in the tub and relax for a while. Soakin’ is a southern thing.
Are there any Southern photographers, designers, artists you long admire?
Honestly, I feel like the South is misunderstood. There are very creative and talented individuals that are taking over industries. J. Bolin, he’s from Jackson too. He’s a designer and has an eclectic sense of style. It’s urban, chic and different. He’s taking over Atlanta, L.A. and he’s based in Texas. He developed his own clothing line. But think about Julia Roberts, who comes from Smyrna. These people excel from the south and become larger and move on… but it’s still evident they’re very Southern. People underestimate the south all the time.
I’m about to ask you about food. But is there any Southern spot you love?
I had just had a shoot for Missy [Elliott] last night and it finished late. Afterward, we ate at Waffle House. I always get the All-Star Special with grits and sausage. I also get the toast and make a jelly and egg sandwich. Then, I get the plain or pecan waffle with butter. I’m a Southerner for sure. I eat all that.
Favorite high-end, hoity toity dish: Seabass
Favorite southern low-brow dish: Shrimp and grits
Favorite high-end, hoity toity dessert/sweet: Crème brulee
Favorite low-brow dessert/sweet: Old-fashioned egg custard pie
Favorite high-brow restaurant: I love the ambience at Two Urban Licks. I had a short rib there once.. So good.
Favorite low-brow restaurant: Cracker Barrel. Love them breakfast pancakes.
Favorite high-end fashion store: Hideoki Bespoke. Dedrick is representing Mississippi for sure.
Favorite low-brow fashion store: Fashion Nova, they have good cheap jeans. Zara does too.
Southern dish you always serve at dinner parties: Deviled eggs
Hoity-toity dish you always serve at dinner parties: Lamb chops with mint jelly or blackened salmon Creole
¿Crees en las notas de agradecimiento como norma?
Yo personalmente no las escribo. Sin embargo, las aprecio. Mi esposa Quiona escribe una nota de agradecimiento con sus iniciales en el anverso. Es muy sureño. Su tía hace lo mismo. Si le damos algo a su tía, ella envía una nota de agradecimiento de inmediato. Tiene que ser específico sobre cuál fue el regalo y todo eso (risas).
Equipos deportivos favoritos: New Orleans Saints por mi esposa
Bebida favorita en un tailgate: Realmente no bebo. Pero me gusta el Kahlúa.
Entretenimiento de alta cultura favorito: Ir al teatro y ver obras y ópera. Me encantaba la cultura.
Entretenimiento de baja cultura favorito: Ferias de pueblo o cuando era niño, pescar bagre.
¿La persona más excéntrica del sur que conoces?
Pienso en Leslie Jordan. Es muy gracioso. Pero el Sr. James Patterson, el difunto fotógrafo, encarnaba el sur para mí.
Lo conocí en tercer grado y él me introdujo a la fotografía. Tenía una galería en Jackson llamada 119. Cuando me gradué, él me hizo una exposición donde vendí mis obras. Siempre me mostró cariño. Le tenía el máximo respeto. Siempre le pedía consejo. Falleció hace dos o tres años. Esa fue la última vez que volví a Jackson, para asistir a su servicio conmemorativo en la galería. Fue muy influyente en mi carrera. El Sr. Patterson siempre iba a contracorriente y era diferente. Tenía una comunidad artística y cuidaba a los artistas. Negros, blancos, no importaba.
¿Qué dicho sureño te hace sonreír?
Bueno, el otro día le hice un cumplido a un maquillador. Le dije: “Te han maquillado para los asientos baratos”. Ella respondió: “¿Eh?”. Creo que es un dicho del teatro. Quise decir que la gente de atrás vería su maquillaje.
Me encantó este artículo. Gran trabajo, Steph. ¡Suena tan encantador como se ve! ¡También disfruto mucho la sección de alta y baja cultura!